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轿厅 是中轴线上的第二进主体建筑。轿厅,顾名思义就是停放轿子的地方,相当于现代的私人车库。陈宏华副主任告诉我们:正中间三间名为“西轺堂”,轺是古代使官所乘的马车,“西轺堂”喻义着主人薛福成出使西方四国。让我们感受到“钦使第”的宏大规模,从东到西,细数共有房屋九间。 说到“九”,我们知道在等级森严的封建社会,人们的住宅有严格的等级之分。明代洪武年间,朝廷对住宅的规格有着明确的规定,清代又沿用了这种规制:六品官以下,其住宅堂面阔不得超过三间,进深不得超过七架;五品至三品官,面阔不得超过五间,进深不得超过七架;二品以上官员,也不得超过五间,进深则不得超过九架。薛福成在建筑自己宅第时,官衔为正三品,赏加二品顶戴,相当与现括号的干部。即使按二品官员薛福成的住堂面阔也不能超过五开间,然而薛福成的宅第前四进面阔均为九间,到第五、第六进的转盘楼面阔更是十一间,远远超过朝廷所颁标准。九是中国古代的一个极数,是一个非常神圣的数字,意为“九五”之尊。九开间住宅一般只能在皇宫中才能出现,如果不采取特殊处理方法,有可能会因为“越轨”而招来杀身之祸。薛福成熟知朝廷法规,他特意关照其子薛南溟在轿厅、正厅这两进最引人注目的厅堂内,均采用对剖双排的独特做法进行处理,把九间大厅分别变成相对分开的三个厅堂。所谓对剖柱,是以两根半圆体的柱子并列在一起,远看似乎是一根圆柱;近看中间有数厘米宽的缝隙。与此相呼应,柱子的石鼓磴也都为两个半圆体对合而成,柱上的大梁、步梁等自然也都为对剖双排。这种建筑结构的发明创造在无锡地区绝无仅有,在中国来说也是独一无二。从设计中我们不仅可以看到薛福成性格中张扬的一面,同时也反映出设计者处世谨小慎微。这种在建筑结构中的特殊处理,即使建筑面积达到九开间的规模,同时又不会因为超出规制而给自己带来政治上的麻烦。
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