中国初期图书的产生，已经有三千多年的历史了。大约是在殷 代的后期，就有了记载占卜吉凶事件的图书。那时用作图书材料的不是纸，而是把文字用刀刻在龟甲和兽骨上面。因而，人们称其为 “甲骨文”。
当这些龟甲和兽骨上的文字未被认出以前，它只是被当作不值钱的药材，出现在药店里。清朝光绪二十五年（公元1899年），刘鄂客游北京，拜访当时的国子监祭酒、山东福山人王懿荣，正赶上王懿 荣身患虐疾，大夫给他开的药方里有一味药叫“龙骨”。家里人把药抓回后，刘鄂惊奇地发现“龙骨”上刻一种类似篆文，而又不认得的刻痕，认为不是什么“龙骨”，而是古代文物。于是，便开始搜集研究起来（见李致忠《中国古代书籍史话》）。一个世纪以来，大约有20多万片刻有文字的甲骨在河南安阳和陕西周原等地区出土，分藏在中国及全世界各地。这些甲骨是先民们用以占卜的遗物，刻在上面的文字，也就是占卜的记录，所以甲骨文的别称又叫卜辞。其后，经过一些学者如孙诒让、罗振玉、王国维、董作宾、郭沫若、胡厚宣等人的研究，才确定是殷商西周时期的文字材料。
这些甲骨文只有极少数是记事性质的文字，绝大多数是卜骨，即用来刻记占卜情况的龟甲与兽骨。商王朝距今大约有3000多年，它是一个相当发达的奴隶社会，在商人看来，生活中的一切 都得听从上帝的安排，都得按鬼神的旨意办事，因此，事无大小，必须占卜。占卜的内容包括祭祀、征伐、狩猎、田渔、丰稔、出入、以及卜旬（十天之内有无灾祸）、卜夕（当天夜 里有无灾祸）等等，甚 至 连妇女分娩生男生女都要占卜，以求上帝的保佑，这些珍贵的甲骨文，对今天研究古代历史来说，可算是最可靠的原始资料，也可以说是最古老的史料图书。
研究甲骨文，必须从认识甲骨文上的文字开始，1904年孙诒让所著的《契 文举例》首创发轫之功。在此之后，一个世纪以来，经过几代学者们的艰辛努力，甲骨文的研究取得了辉煌的成就。研究这些甲骨文的中外学者大约有三四百人，写成一千多种甲骨文研究专著。在发现的4500多个单字，已认识的近2000字，常用而无争议的达1000多字，其余很多不认识，多为地名、人名、族名或专名，其意思可以明白，但却不能知其音读，考释难度相当大 。虽然如此，甲骨文的内容还是基本可以明白的。（见王宇信、杨升南《甲古文精萃选读·序》）。
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